茶馬古道是指存在于中國(guó)西南地區(qū)，以馬幫為主要交通工具的民間國(guó)際商貿(mào)通道，是中國(guó)西南民族經(jīng)濟(jì)文化交流的走廊。茶馬古道分川藏線、滇藏線兩路。茶馬古道源于古代西南邊疆的茶馬互市，興于唐宋，盛于明清，二戰(zhàn)中后期最為興盛。茶馬古道分陜甘、陜康藏、滇藏大概路，連接川滇藏，延伸入不丹、錫金、尼泊爾、印度境內(nèi)，直到抵達(dá)西亞、西非紅海海岸。
茶馬古道起源于唐宋時(shí)期的“茶馬互市”。因康藏屬高寒地區(qū)，海拔都在三四千米以上，糌粑、奶類、酥油、牛羊肉是藏民的主食。在高寒地區(qū)，需要攝入含熱量高的脂肪，但沒有蔬菜，糌粑又燥熱，過多的脂肪在人體內(nèi)不易分解，而茶葉既能夠分解脂肪，又防止燥熱，故藏民在長(zhǎng)期的生活中，創(chuàng)造了喝酥油茶的高原生活習(xí)慣，但藏區(qū)不產(chǎn)茶。而在內(nèi)地，民間役使和軍隊(duì)征戰(zhàn)都需要大量的騾馬，但供不應(yīng)求，而藏區(qū)和川、滇邊地則產(chǎn)良馬。于是，具有互補(bǔ)性的茶和馬的交易即“茶馬互市”便應(yīng)運(yùn)而生。這樣，藏區(qū)和川、滇邊地出產(chǎn)的騾馬、毛皮、藥材等和川滇及內(nèi)地出產(chǎn)的茶葉、布匹、鹽和日用器皿等等，在橫斷山區(qū)的高山深谷間南來北往，流動(dòng)不息，并隨著社會(huì)經(jīng)濟(jì)的發(fā)展而日趨繁榮，形成一條延續(xù)至今的“茶馬古道”。
據(jù)史料記載，中國(guó)茶葉最早向海外傳播，可追溯到南北朝時(shí)期。當(dāng)時(shí)中國(guó)商人在與蒙古毗鄰的邊境，通過以茶易物的方式，向土耳其輸出茶葉。隋唐時(shí)期，隨著邊貿(mào)市場(chǎng)的發(fā)展壯大，加之絲綢之路的開通，中國(guó)茶葉以茶馬交易的方式，經(jīng)回紇及西域等地向西亞、北亞和阿拉伯等國(guó)輸送，中途輾轉(zhuǎn)西伯利亞，最終抵達(dá)俄國(guó)及歐洲各國(guó)。
而歷史上的茶馬古道并不只一條，而是一個(gè)龐大的交通網(wǎng)絡(luò)。它是以川藏道、滇藏道與青藏道（甘青道）三條大道為主線，輔以眾多的支線、附線構(gòu)成的道路系統(tǒng)。
茶馬古道中的滇、藏路線是：西雙版納-普洱-大理-麗江-香格里拉-德欽-察隅-邦達(dá)-林芝-拉薩。到達(dá)拉薩的茶葉，還經(jīng)喜馬拉雅山口運(yùn)往印度加爾各達(dá)，大量行銷歐亞，使得它逐漸成為一條國(guó)際大通道。這條國(guó)際大通道，在抗日戰(zhàn)爭(zhēng)中中華民族生死存亡之際，發(fā)揮了重要的作用。
唐宋時(shí)期，內(nèi)地輸往藏區(qū)的茶葉主要是青藏道。從明代開始，川藏茶道正式形成，川藏川茶道的興起，促使川藏沿線商業(yè)城鎮(zhèn)的興起和西藏和內(nèi)地的聯(lián)系。
我國(guó)茶葉產(chǎn)于南方，到唐代就形成了我國(guó)盛產(chǎn)茶葉的局面，從唐代開始，南方等地的茶葉，就流入西藏地區(qū)，開始了藏族人民飲茶的歷史，出現(xiàn)了茶葉輸往西藏的道路。在唐代，青藏道是西藏地區(qū)與中原地區(qū)往來的主要交通道。文成公主和金城公主也是經(jīng)青海入藏。唐代中原與西藏地區(qū)的交通大道是青藏道而不是川藏道。唐代內(nèi)地茶葉輸往西藏的茶道自然是青藏道。但自唐代茶葉傳入藏區(qū)以后，茶葉所具有助消化，解油膩的特殊功能，使肉食乳飲的畜牧人民皆飲茶成風(fēng)。西北各族紛紛在沿邊賣馬以購買茶葉，而宋朝為了獲得戰(zhàn)馬，便決定在西北開展茶馬貿(mào)易，出賣茶葉，購買戰(zhàn)馬。至此茶馬古道就連接中原與邊疆，同時(shí)促進(jìn)了茶文化的交流與發(fā)展。
